João Miguel Mesquita
A Sword Health, liderada pelo português Virgílio Bento, está a preparar a aquisição da Headspace por um valor que deverá situar-se entre 200 e 300 milhões de dólares. A operação ainda não foi confirmada publicamente por nenhuma das empresas, mas a informação disponível, revelada inicialmente através de documentação regulatória apresentada no estado norte-americano de Massachusetts e posteriormente acompanhada por dados financeiros, aponta para a conclusão da transação a 14 de setembro, através da aquisição integral da Orange Dot, a sociedade que controla a Headspace.
À primeira vista, trata-se de mais uma aquisição num setor que atravessa um processo natural de consolidação depois de vários anos de forte crescimento. Mas, quando observada no contexto da evolução recente da Sword Health, a operação ganha outra dimensão. A compra da Headspace poderá marcar o momento em que a empresa deixa definitivamente de ser vista sobretudo como uma plataforma de fisioterapia digital para passar a assumir uma posição muito mais ampla no acompanhamento remoto da saúde. Esta diferença não é apenas semântica. Muda a dimensão do mercado que a empresa procura servir, altera a complexidade tecnológica da sua oferta e, sobretudo, obriga a integrar tipos de cuidados que tradicionalmente funcionaram em estruturas clínicas diferentes.
A Headspace levaria para dentro da Sword Health serviços de saúde comportamental, terapia virtual, psiquiatria virtual e conteúdos de bem-estar que, segundo a informação disponível, deverão continuar a funcionar sem interrupções após a conclusão da operação. O interesse, porém, está menos na manutenção desses serviços individualmente e mais naquilo que poderão significar quando colocados ao lado das ofertas que a Sword Health já começou a desenvolver na área da saúde mental.
Este movimento tornou-se particularmente visível em março, quando a empresa expandiu o Mind, dirigido ao mercado empresarial, para um Programa de Assistência ao Empregado mais abrangente e lançou o Dawn, o seu primeiro produto de saúde mental diretamente destinado aos consumidores. Não parece, por isso, tratar-se de uma entrada oportunista num novo segmento através de uma aquisição. A Sword Health vinha já a construir essa presença e a eventual compra da Headspace poderá servir sobretudo para acelerar uma estratégia que estava em curso.
O que muda com a Headspace é a escala. Em vez de desenvolver apenas novos produtos internamente, a Sword Health passaria a incorporar uma estrutura que já combina acompanhamento clínico, conteúdos digitais, terapia e tecnologia aplicada à saúde mental.
A inteligência artificial atravessa, inevitavelmente, esta estratégia. O Dawn foi desenvolvido com um modelo próprio orientado para a saúde mental, treinado a partir de centenas de milhares de horas de dados clínicos e concebido para combinar diferentes técnicas de terapia comportamental com informação contextual recolhida durante a utilização. A opção não é irrelevante. A própria Sword Health indicou, quando apresentou o produto, que 49% dos utilizadores de inteligência artificial que enfrentam problemas de saúde mental recorrem atualmente a chatbots de utilização genérica para procurar apoio.
Esse número ajuda a perceber um problema que vai muito além do mercado que a empresa pretende conquistar. As ferramentas generalistas de inteligência artificial começaram a ser utilizadas em situações para as quais não foram necessariamente concebidas, incluindo conversas sobre saúde mental. A resposta da Sword Health parece passar por tentar deslocar esse comportamento para ambientes especializados, construídos especificamente para esse tipo de interação e assentes em informação clínica.
É também aqui que a Headspace acrescenta uma camada tecnológica interessante. A empresa dispõe do Ebb, um assistente virtual baseado em inteligência artificial, o que significa que uma eventual integração não juntaria apenas serviços clínicos e conteúdos de bem-estar. Juntaria igualmente duas estratégias distintas de utilização de IA na saúde mental. Ainda não existem detalhes que permitam perceber de que forma essas tecnologias poderão ser combinadas, e seria prematuro assumir que haverá uma integração direta entre os diferentes produtos. Mas a direção é suficientemente clara: a Sword Health está a tentar aproximar software, inteligência artificial e prestação clínica numa arquitetura em que a tecnologia deixa de ser apenas o canal através do qual o cuidado é prestado e começa a fazer parte do próprio modelo de acompanhamento.
É precisamente nesta passagem que a operação se torna mais difícil do que o valor financeiro poderia fazer supor. Adquirir tecnologia e produtos é relativamente simples quando comparado com o trabalho necessário para integrar experiências clínicas, dados, processos, equipas e sistemas construídos de forma independente. Na saúde, essa dificuldade é ainda maior porque a continuidade do serviço não depende apenas do funcionamento do software. Depende também da coerência com que o utilizador é acompanhado ao longo do tempo e da capacidade de diferentes intervenções clínicas funcionarem como partes de um mesmo percurso.
Uma avaliação que conta outra história
Existe, contudo, uma segunda leitura da operação, e talvez seja a que melhor mostra como mudou o mercado da saúde digital. A Headspace chegou a ser avaliada em cerca de 3 mil milhões de dólares há apenas cinco anos. Mesmo que a Sword Health pague os 300 milhões de dólares correspondentes ao limite superior dos valores agora avançados, estará a adquirir a empresa por cerca de uma décima parte dessa avaliação.
O contraste torna-se ainda mais significativo quando se considera que a Headspace terá captado aproximadamente 320 milhões de dólares junto de investidores. Não significa necessariamente que todos os investidores tenham entrado nas mesmas condições ou que a simples comparação permita calcular o resultado financeiro de cada participante. Mas mostra, com bastante clareza, a distância que pode existir entre as avaliações atribuídas a empresas de tecnologia em períodos de abundância de capital e o valor que o mercado está efetivamente disposto a pagar alguns anos mais tarde.
A diferença entre os cerca de 3 mil milhões de dólares de avaliação e os 200 a 300 milhões agora associados à venda da Headspace é, por isso, quase tão importante quanto a própria aquisição. É uma fotografia de duas fases muito diferentes do mesmo mercado. Numa delas, o crescimento, a expansão de utilizadores e a expectativa de transformação digital da saúde justificavam avaliações elevadas. Na outra, a capacidade de construir negócios sustentáveis, integrar serviços e demonstrar valor clínico e económico passou a pesar muito mais.
Para quem investiu no crescimento da Headspace, esta dificilmente será uma saída comparável às expectativas criadas durante os anos de maior valorização. Para a Sword Health, a leitura pode ser exatamente a inversa. Se o negócio se confirmar nos valores conhecidos, a empresa terá a possibilidade de adquirir uma marca, tecnologia, serviços de saúde mental e uma base operacional por uma fração daquilo que estes ativos chegaram a representar financeiramente.
É neste ponto que a operação começa também a parecer menos uma simples expansão de portefólio e mais uma decisão de alocação de capital. A empresa fundada por Virgílio Bento estaria a aproveitar uma alteração profunda nas avaliações do setor para ganhar dimensão através de aquisições, num momento em que ativos que anteriormente exigiriam investimentos muito superiores podem estar disponíveis em condições diferentes.
A compra da Headspace não seria, aliás, um caso isolado. Em janeiro, a Sword Health adquiriu a Kaia Health, concorrente na área dos cuidados musculoesqueléticos, numa transação cujo valor terá sido de dimensão semelhante. Vista em conjunto com este negócio, com a evolução do Mind e com o lançamento do Dawn, a possível aquisição da Headspace começa a revelar uma sequência suficientemente consistente para ser interpretada como uma mudança na própria configuração da empresa.
A Sword Health parece estar a construir uma plataforma de saúde digital através de duas vias paralelas: desenvolver internamente novas capacidades e adquirir empresas que lhe permitem aumentar rapidamente a profundidade clínica e tecnológica da oferta. O primeiro caminho oferece maior controlo sobre a tecnologia e o produto; o segundo encurta o tempo necessário para entrar em novas áreas, mas traz consigo uma dificuldade inevitável de integração.
Este poderá ser, no final, o verdadeiro teste à estratégia. Uma empresa de saúde digital pode acumular produtos, aplicações, especialistas e sistemas de inteligência artificial sem que isso resulte necessariamente numa plataforma integrada. Para que essa transformação aconteça, terá de existir continuidade entre os diferentes serviços, uma arquitetura tecnológica capaz de os suportar e, acima de tudo, uma experiência clínica que faça sentido para quem está do outro lado.
Se a aquisição for concluída nos termos conhecidos, a Sword Health passará a reunir ativos que vão dos cuidados musculoesqueléticos à terapia e psiquiatria digital, acompanhados por diferentes aplicações de inteligência artificial. É uma dimensão muito diferente daquela que esteve na origem da empresa e aproxima-a de um modelo em que as fronteiras entre software de saúde, prestação clínica remota e sistemas inteligentes se tornam progressivamente mais difíceis de separar.
A ambição parece, portanto, maior do que construir uma coleção de serviços digitais de saúde. O verdadeiro objetivo será fazer com que todos eles funcionem como partes de uma mesma estrutura clínica e tecnológica. E é nessa capacidade de integração, muito mais do que no número de aquisições, que se perceberá até onde a estratégia da Sword Health pode realmente chegar.
