João Miguel Mesquita
Portugal está a ganhar espaço no novo mapa europeu dos data centers, impulsionado pela procura de capacidade computacional para inteligência artificial, pela disponibilidade de energia renovável e pela sua posição nas redes internacionais de conectividade. É uma oportunidade económica que o país tem razões para aproveitar. Mas os exemplos que nos chegam de outras geografias mostram que instalações desta dimensão deixam rapidamente de ser apenas projetos tecnológicos e passam a envolver energia, água, território e investimento público. A vantagem portuguesa é que ainda podemos colocar estas questões antes de os problemas aparecerem.
A inteligência artificial está a alterar uma indústria que durante décadas seguiu uma lógica relativamente previsível. Os grandes data centers procuravam instalar-se perto dos principais centros urbanos, empresariais e financeiros, onde se encontravam os clientes e as redes de telecomunicações. Essa lógica está a mudar porque a nova geração de infraestrutura necessária para treinar e operar modelos de IA exige volumes de eletricidade muito superiores. Segundo o relatório “Data Centers em Portugal 2026”, da JLL, a inteligência artificial poderá representar cerca de metade de toda a capacidade global de data centers até 2030. Ao mesmo tempo, mercados europeus maduros como Londres, Frankfurt, Paris, Amesterdão ou Dublin enfrentam dificuldades crescentes para garantir energia, capacidade de rede e terrenos para novos projetos. O resultado é uma descentralização gradual da infraestrutura digital europeia, com novos campus hyperscale a serem construídos cada vez mais longe dos hubs tradicionais.
Portugal pode beneficiar diretamente desta mudança. O país combina produção renovável, disponibilidade territorial e uma localização atlântica que lhe permite funcionar como porta de ligação digital entre a Europa, América do Norte e África. A presença de cabos submarinos internacionais reforça essa posição, enquanto projetos de grande escala em Sines, Lisboa e outras localizações começam a dar dimensão industrial ao mercado. É uma conjuntura particularmente favorável porque aquilo que durante anos poderia ser visto como uma fragilidade — estar fora dos principais centros tecnológicos europeus — pode agora transformar-se numa vantagem. Quando a eletricidade passa a ser um dos principais critérios de localização de um data center, a geografia económica muda. A computação começa, em parte, a deslocar-se para onde existem condições para produzir e entregar energia em grande escala.
Portugal parte também de uma posição energética interessante. Mais de 80% da eletricidade produzida no país tem origem renovável e, em 2025, estas fontes asseguraram 68% do consumo nacional, segundo os dados da REN citados no estudo. O país foi ainda exportador líquido de eletricidade em 2016, 2017 e 2018. Estes indicadores ajudam a explicar o interesse dos investidores, mas não devem conduzir à conclusão simplista de que existe energia ilimitada disponível para qualquer projeto. Produzir eletricidade suficiente ao longo de um ano é diferente de conseguir disponibilizar centenas de megawatts num local específico, de forma permanente e com as garantias de redundância exigidas por uma infraestrutura crítica. Para isso são necessárias redes de transporte, subestações, ligações de alta capacidade e, em muitos casos, novos investimentos. É aqui que a oportunidade económica começa a cruzar-se com uma questão de planeamento: atrair data centers é relativamente fácil de apresentar como política de investimento; garantir a infraestrutura necessária para os alimentar durante décadas exige uma estratégia energética coerente.
A dimensão dos projetos previstos torna esta discussão inevitável. O Start Campus, em Sines, aponta para uma capacidade final de 1.200 MW, enquanto a primeira unidade opera já com 37,5 MW de carga de TI. O MERLIN Edged Campus, em Vila Franca de Xira, deverá iniciar atividade com 180 MW e poderá atingir 300 MW, inserindo-se numa estratégia que prevê 1.300 MW de capacidade planeada para a região de Lisboa. Estes números ajudam a perceber por que razão a discussão não pode ficar limitada ao setor tecnológico. Um campus desta dimensão é simultaneamente infraestrutura digital, consumidor industrial de energia, investimento imobiliário e elemento de ordenamento do território. A pergunta relevante deixa por isso de ser apenas se Portugal deve receber estes investimentos. A questão passa a ser como pode recebê-los garantindo que a criação de valor compensa os recursos e a infraestrutura que lhes são destinados.
Neste ponto, Portugal parece estar a dar alguns passos importantes. O modelo tradicional de acesso à rede elétrica baseado essencialmente na ordem dos pedidos está a ser substituído por uma abordagem mais seletiva, com garantias financeiras, prioridade para projetos considerados estratégicos e atribuição gradual de capacidade à medida que os investimentos avançam. Pode parecer uma alteração administrativa, mas é uma questão económica relevante. Num mercado em rápida expansão, é fácil acumular pedidos de ligação à rede de projetos que ainda não têm financiamento, clientes ou condições para avançar. Reservar capacidade elétrica durante anos para investimentos que nunca se concretizam significa impedir que esse recurso seja utilizado noutros projetos industriais. Exigir compromissos mais sólidos antes de conceder capacidade não afasta necessariamente investimento; pode, pelo contrário, dar maior previsibilidade a quem está efetivamente preparado para construir.
Aprender antes de ser necessário corrigir
É precisamente aqui que os exemplos norte-americanos são úteis para Portugal. Não porque demonstrem que os data centers representam necessariamente um problema, mas porque mostram aquilo que acontece quando uma indústria cresce mais depressa do que as regras criadas para a acompanhar. No Texas, o enorme volume de pedidos de ligação de novos centros levou as autoridades a reforçar o escrutínio sobre a capacidade elétrica solicitada, o consumo de água, os incentivos públicos e os impactos sobre as comunidades locais. A questão tornou-se pragmática: antes de adaptar uma rede elétrica a um grande consumidor, é necessário saber se o projeto será realmente construído, qual será a procura efetiva e quem irá suportar os investimentos necessários. É uma discussão que Portugal pode fazer numa fase muito anterior do seu próprio crescimento.
A água merece a mesma atenção. Um data center é uma infraestrutura digital, mas continua a ser um edifício cheio de equipamentos que produzem calor e precisam de ser refrigerados. A quantidade de água utilizada depende muito da tecnologia adotada, das condições climáticas e do desenho da instalação, pelo que não faz sentido tratar todos os projetos da mesma forma. Existem soluções com consumos reduzidos, sistemas de circuito fechado e possibilidades de utilização de água reutilizada, tal como existem arquiteturas que privilegiam outros métodos de refrigeração. A experiência da Califórnia mostra, porém, que quando estes dados não são conhecidos antecipadamente podem surgir dúvidas nas comunidades sobre o impacto das instalações nos recursos locais. A lição para Portugal não deveria ser limitar previamente uma tecnologia, mas exigir informação suficientemente clara para perceber qual será o impacto real de cada projeto. Para um município, saber quantos milhões serão investidos é importante; saber quanta eletricidade e água serão necessárias durante os próximos vinte ou trinta anos é igualmente importante.
Esta abordagem pode até tornar Portugal mais competitivo. Um investidor que pretende construir uma infraestrutura destinada a operar durante décadas beneficia de regras claras sobre acesso à energia, utilização de água, licenciamento, território e responsabilidades de investimento na rede. A previsibilidade reduz risco. E um país que estabelece antecipadamente essas regras pode oferecer algo tão importante como preços competitivos: estabilidade. Em vez de criar uma oposição artificial entre investimento e regulação, Portugal pode transformar uma boa regulação numa vantagem competitiva, desde que os processos sejam transparentes, previsíveis e suficientemente rápidos para acompanhar as decisões empresariais.
Há ainda uma dimensão económica que merece maior atenção. Os mais de 13 mil milhões de euros de investimento acumulado associados ao pipeline superior a 1,5 GW estimado pela Portugal DC são números suficientemente grandes para justificar uma política que vá além da construção dos próprios edifícios. Para Portugal, o verdadeiro ganho estará em conseguir que uma parte crescente deste investimento se transforme em emprego qualificado, engenharia, construção especializada, manutenção, serviços energéticos, software, segurança, telecomunicações e fornecedores nacionais. O próprio relatório identifica a criação de emprego qualificado, o desenvolvimento da cadeia de fornecimento nacional e a transparência ambiental como desafios para a consolidação do setor. O sucesso não deverá medir-se apenas pelos megawatts instalados ou pelos milhares de milhões anunciados, mas pelo valor económico que permanece no país depois de os servidores começarem a funcionar.
É também aqui que autarquias e populações podem ter um papel mais construtivo do que normalmente lhes é atribuído. Questionar um projeto não significa rejeitá-lo. Perguntar qual será o consumo de energia, se serão necessários reforços da rede, que tecnologia de refrigeração será usada, quanta água será necessária, quantos empregos permanentes serão criados ou quais serão as contrapartidas para o território é simplesmente fazer aquilo que se espera de quem gere recursos públicos. Quanto mais cedo essas questões forem colocadas, menor será a probabilidade de surgirem conflitos quando os investimentos já estiverem em execução. E quanto mais transparente for a informação, mais fácil será distinguir preocupações legítimas de receios sem fundamento.
Portugal encontra-se, por isso, numa posição particularmente interessante. Não precisa de escolher entre ser favorável ao investimento e proteger os seus recursos. Pode fazer as duas coisas. Pode aproveitar uma janela de oportunidade criada pela inteligência artificial, desenvolver uma nova infraestrutura estratégica e captar capital internacional, ao mesmo tempo que estabelece condições claras para a utilização de energia, água e território. Pode ainda aproveitar aquilo que outros mercados estão a aprender para evitar repetir os mesmos erros. Chegar mais tarde à corrida europeia dos data centers pode, neste caso, ser uma vantagem: Portugal ainda vai a tempo de fazer as perguntas certas antes de ter de encontrar respostas para problemas já instalados.
O objetivo não deve ser travar uma indústria que pode tornar-se relevante para a economia digital portuguesa. Deve ser exatamente o contrário: criar condições para que possa crescer de forma sustentada, previsível e aceite pelas comunidades que a recebem. Se Portugal conseguir combinar energia renovável, conectividade internacional e capacidade de investimento com regras claras e planeamento de longo prazo, a oportunidade será maior do que simplesmente acolher edifícios onde funcionam milhares de servidores. Pode construir uma posição duradoura na infraestrutura europeia de inteligência artificial — e fazê-lo sabendo antecipadamente quanto custa, o que exige e, sobretudo, o que deixa no país.
